國際機器人聯合會（IFR）認為，工業機器人就是一種無需人工控制，通過編程就能執行跟生產相關的任務的機器。

跟以往的機器相比，工業機器人大大增加了替代工人的范圍，因為它們減少了對在自動化過程的人為干預。工業機器人的典型應用包括裝配、分揀、上下料、加工（例如切割）和焊接，所有這些應用在制造業中都普遍存在，還包括收割（在農業領域）以及設備和結構檢測（通常在發電廠）。

工業機器人的大量采用是以數字化、智能化、網絡化為標志的第三次工業革命的特征之一。如果說第二次工業革命是通過裝備的自動化和標準化實現了機器對人的體力勞動的替代，正在進行的“工業機器人革命”則推動了機器對人的腦力勞動的替代，其影響不僅限于工業生產效率的提升，更在于從根本上克服了傳統工業生產方式下產品成本和產品多樣性之間的沖突，從而推動了從線性產品開發流程向并行產品開發流程的轉變，使工業產品性能顯著改善、產品功能極大豐富和產品開發周期大幅縮減。

波士頓咨詢公司的一則報告顯示，如果考慮到真實的生產效率，中國制造業的實際成本已經接近美國，其原因主要是中國勞動力成本上漲的速度快于生產效率提高的速度。這說明我國制造業勞動力成本優勢正在消退。另一方面，國外制造企業正在大量采用新一代工業機器人，以彌補其勞動力成本過高的劣勢。這就引發了人們的擔憂，即工業機器人的使用，是否會導致制造業大幅裁員？我國建立在勞動力成本比較優勢上的國際分工地位，是否會受到沖擊？工業機器人的發展和普及，會終結“世界工廠”嗎？

東莞市機器人技術協會副會長羅百輝表示，流水線工人在先期投入、柔性化手工操作和空間靈活性方面的優勢，工業機器人是達不到的，機器人取代人工為時尚早。

從前兩次工業革命的歷史看，機器的采用至多造成某個區域、某個行業、某個環節短暫的結構性失業，但是因使用機器造成的大量長期失業并沒有出現過。相反，由于機器技術進步的加快，新興工作崗位的發展速度加快了。例如，在第一次工業革命之后，農業機械的采用將大量勞動力從繁重、簡單的農業勞動中解放出來，大量的產業工人出現了；第二次工業革命大大提高了工廠的生產效率，各種大型工業機械被采用，勞動力又從采掘業向制造業和服務業轉移。當前，全球正在爆發新的工業革命，無論是農業、工業還是服務業的生產效率都得到進一步提升，勞動力從傳統工作崗位向一些新興崗位轉移的速度超過前兩次工業革命。有數據顯示，2010年美國需求最為迫切的十種崗位，在2004年的時候根本是不存在的。盡管有些崗位被新的機器淘汰了，但嚴重的失業問題并沒有出現，因為很快，其他的新興崗位出現了。比如，我國信息傳輸、軟件和技術服務業的就業人數在近十年中增長了一倍，房地產業的就業人數增長了1.3倍。因此我們可持樂觀態度，無需擔憂大量采用工業機器人可能造成的嚴重失業問題。

新一代工業機器人的核心特征是智能化。裝配傳感器和具備人工智能的機器人能自動識別環境變化，從而減少對人的依賴。可以期待的是，未來的無人工廠能根據訂單要求自動規劃生產流程和工藝，在無人參與的情況下完成生產。目前，我國制造業工業機器人的數量還是比較有限的，制造業每萬名從業人員機器人運營臺數與日、美、德、韓等制造業強國還存在很大差距，真正大量替代手工操作的其實是一般工程機械。至少從現階段看，我國制造業中工業機器人和人的手工操作間的替代關系并不顯著，工業機器人在高重復性、高強度、高精度操作要求方面有突出的優勢，而手工操作在先期投入、柔性化和空間靈活性方面具有突出的優勢。工業機器人具有競爭優勢的行業和領域，與我國勞動力比較優勢最顯著的行業和領域并非完全重疊，不會改變我國制造業勞動力密集程度較高的特征，也不會造成嚴重的失業問題。

發達國家制造業大量使用工業機器人，確實在一定程度上能夠緩解其勞動力稀缺、勞動力成本過高的發展矛盾，金融危機之后，似乎也出現了制造業向發達國家回溯的趨勢，但這不會改變國際分工的基本格局，更不會“終結”我國世界工廠的地位。

當前我們的政策重點應當集中于如何優化我國人力資源結構以適應機器人的興起和機器人在制造業的廣泛應用，以及如何鼓勵技術進步提升我國機器人產業的競爭力，以在未來機器人市場競爭中占有一席之地。